La importancia de la captación microbiana del hierro en el mar

Los resultados de una nueva investigación han ampliado el conocimiento científico sobre cómo el fitoplancton captura hierro, un elemento que escasea en el océano. Este proceso regula las cadenas alimentarias marinas y ayuda a eliminar hasta el 40 por ciento del dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera.

Esta investigación, a cargo de científicos de Australia, Bélgica y Nueva Zelanda, explora la relación entre el hierro, que marca el límite de la productividad primaria en vastas regiones oceánicas, y su absorción por las especies de fitoplancton.

El equipo de investigación, que incluye a Christel Hassler de la Universidad Tecnológica de Sídney, y Carol Nichols de la CSIRO, en Australia, ha determinado cómo los compuestos orgánicos naturales en el Océano Antártico pueden controlar la disponibilidad de hierro para el fitoplancton en las aguas con escasez de este metal y, en particular, para las regiones abundantes en nutrientes pero con bajos niveles de clorofila.

Esta investigación pone de manifiesto la importancia del mecanismo orgánico recientemente identificado, que controla la biodisponibilidad de hierro para la vida oceánica.

Dado que el fitoplancton marino contribuye con hasta un 40 por ciento en la fijación biológica del carbono mundial, es importante conocer qué rasgos son los que controlan la disponibilidad de hierro para estos organismos.

El fitoplancton y otros pequeños organismos que viven en el océano producen largos polímeros de azúcar, o polisacáridos, como una estrategia para sobrevivir. Los polisacáridos ayudan a los miembros de la comunidad microbiana a adherirse entre sí y también a pegarse a aquellos nutrientes que de otro modo serían de difícil acceso para estos organismos.

El trabajo con cultivos de laboratorio de fitoplancton del Océano Antártico ha demostrado que los polisacáridos biológicamente producidos facilitan el acceso del fitoplancton al hierro, mediante un aumento de su solubilidad en las capas superiores del mar, donde se produce la fotosíntesis.