Gran Enciclopedia de la Astronáutica (171): Calsphere

Calsphere

Satélite; País: EEUU; Nombre nativo: Calibration Sphere

La calibración de los radares estadounidenses encargados de vigilar la creciente población de ingenios espaciales se convirtió en una prioridad a principios de los años 60. Los diversos cuerpos militares que utilizaban estos radares tuvieron que satelizar vehículos pasivos para efectuar sus propias pruebas, ya que satélites ya existentes, como los Echo o algunos Explorer civiles, no presentaban las superficies ni las órbitas adecuadas.

Para calibrar los radares del US Navy Space Surveillance System, se encargó al Naval Research Laboratory la construcción de varios vehículos para esta tarea, que serían denominados Calsphere. Se trataba de esferas metálicas, pulidas y apropiadas para las frecuencias de las microondas. Su única misión sería orbitar alrededor de la Tierra y recibir las señales de los radares en la superficie. El eco sería después analizado y comparado con los datos conocidos de la estructura del satélite, lo que permitiría en el futuro hacer nuevos cálculos para vehículos desconocidos. Como todo ingenio pasivo, no poseían sistemas internos.

El primer Calsphere fue lanzado el 13 de diciembre de 1962, a bordo de un cohete Thor-Agena-D, desde Vandenberg. Acompañó a otras cargas secundarias y al primer Poppy de inteligencia electrónica. El vehículo de 15 cm de diámetro operaría desde una altitud de 2.785 por 229 Km, y tendría una masa de 1,4 Kg.

El segundo aumentó su peso hasta los 2 Kg, alcanzó los 35 cm, y partió el 13 de agosto de 1965, en un Thor-Ablestar encargado de satelizar a un Transit y otras pequeñas cargas. En esta ocasión su órbita fue casi circular, a unos 1.100 Km de altitud, pasando sobre los polos. La esfera fue pintada con pintura reflectante para mejorar su visibilidad desde el suelo.

Los dos últimos Calsphere (III y IV) volaron al mismo tiempo el 31 de mayo de 1967, junto a otros Poppy. La órbita fue también casi circular, a unos 920 Km de altitud e inclinada unos 70 grados. La masa de cada uno osciló entre los 4,5 y los 5 Kg.

Se lanzaron otros Calsphere en ese intervalo, e incluso más tarde, pero recibieron otras denominaciones más específicas, como Dragsphere, debido a sus particulares misiones.