Gran Enciclopedia de la Astronáutica (186): BE

BE

Satélite; País: EEUU; Nombre nativo: Beacon Explorer

La ionosfera era a mediados de los años 60 aún un objetivo prioritario de investigación científica. La NASA lanzó muchos satélites dedicados a esta tarea, y una de las series más reconocidas en este campo fue la de los Beacon Explorer (BE) o S-66.

Fue encargada al Applied Physics Laboratory, de la Johns Hopkins University, cuyos ingenieros prepararon un total de tres satélites. Su cuerpo, basado en el utilizado en el satélite Transit, tenía la estructura de un prisma octagonal, de 45,72 cm de diámetro por 24,4 cm de alto. A este estaban unidos cuatro paneles solares de 121,92 cm de largo por 25,4 cm de ancho, más una zona articulada de 45,72 por 25,4 cm. Alimentaban baterías de níquel-cadmio.

Su misión sería efectuar estudios ionosféricos y geodésicos durante al menos 1 año. Entre los experimentos instalados a bordo estaba una baliza ionosférica, proporcionada por la universidad de Illinois, un sensor de la densidad de los electrones, y un reflector láser de 160 facetas de cuarzo, estos dos últimos desarrollados por el centro Goddard de la propia NASA, también a cargo del programa. Además, utilizaría un magnetómetro y sensores solares para conocer su orientación. Carecía de sistema de grabación, de modo que los datos se transmitirían directamente a tierra, durante las ventanas de visibilidad sobre las sucesivas estaciones de observación en todo el mundo, que participaron en un número total de 102, en 37 países.

El primer BE pesó 52,5 Kg y fue lanzado el 19 de marzo de 1964, a bordo de un cohete Delta-B. Sin embargo, mientras funcionaba la tercera etapa del vector, se produjo una anomalía desconocida y el satélite no llegó a alcanzar el espacio. Reentró, destruyéndose, sobre la zona sur del océano Atlántico.

El BE-B, en cambio, sí alcanzó la órbita con éxito, tras su despegue el 10 de octubre de 1964. Situado a bordo de un cohete Scout X-4, el vehículo de 52,2 Kg, llamado también Explorer-22, quedó colocado en una órbita de 1.081 por 889 Km, inclinada 79,7 grados. El satélite fue liberado rotando sobre sí mismo, reduciendo su velocidad de giro cuando se abrieron los cuatro paneles solares. Una vez alineado respecto al campo magnético terrestre, pudo empezar a trabajar. Sus sistemas emitían en varias frecuencias, atravesando la ionosfera y ayudando a los científicos a analizarla. También midió la densidad de los electrones de baja energía en la altitud de trabajo. Su labor fue perfecta.

Para continuar su labor, la NASA lanzó al BE-C, el 29 de abril de 1965, que fue bautizado como Explorer-27. Su cohete Scout X-4 lo situó en una órbita de 1.320 por 930 Km, inclinada 41,2 grados, es decir, con una perspectiva algo diferente que su predecesor para maximizar los datos geodésicos. Pesó 54 Kg. De nuevo, sus instrumentos funcionaron según lo esperado, y lo hicieron durante mucho más tiempo del previsto. Sus transmisores fueron apagados el 20 de julio de 1973 sólo para liberar las frecuencias, que tenían que usar nuevos satélites.

Multitud de estaciones de observación usaron láseres para iluminar el reflector de a bordo (Space Laser Reflector), permitiendo medir la altitud de la órbita a cada momento, y así verificar la existencia de variaciones de diferentes tipos en el campo gravitatorio terrestre, que afectaban a su trayectoria.

Nombres	Lanzamiento	Hora (UTC)	Cohete	Polígono	Identificación
Beacon Explorer-A (BE-A) (S-66)	19 de marzo de 1964	11:13:41	Delta-B (D24)	Cabo Cañaveral LC17A	-
Explorer-22 (BE-B)	10 de octubre de 1964	03:00	Scout X-4 (S123R)	Vandenberg PALC-D	1964-64A
Explorer-27 (BE-C)	29 de abril de 1965	14:17:00	Scout X-4 (S136R)	Wallops I. LA3A	1965-32A