Paleontología
Los homínidos de la Caverna Denisova lograron cruzar una de las mayores barreras biogeográficas del mundo
El Hombre de Denisova, llamado así por la cueva en el sur de Siberia
donde fueron encontrados los primeros especímenes, es nuestro pariente
evolutivo extinto más cercano aparte del Hombre de Neandertal. La
diferencia entre éste y el Hombre de Denisova es aproximadamente tan
grande como el nivel máximo de variación entre los humanos modernos.
Es muy poco lo que se sabe sobre los homínidos de la Caverna Denisova. Ahora, el halo de misterio que les envuelve se ha acrecentado aún más con una investigación cuyos resultados indican que estos individuos lograron de algún modo atravesar una de las mayores barreras biogeográficas del mundo, situada entre Indonesia y Australia, y más tarde tuvieron descendencia conjunta con los humanos anatómicamente modernos que se estaban propagando por la zona en su migración pionera hacia Australia y Nueva Guinea.
El análisis genético de un pequeño hueso del dedo de una mano, encontrado en la Caverna Denisova, cuyos resultados preliminares se presentaron en 2010, condujo a la secuenciación completa del genoma de este grupo humano, algunos de cuyos miembros habitaron en dicha cueva. El hueso del dedo fue descubierto por Anatoly Derevianko y Michail Shunkov de la Academia Rusa de Ciencias en 2008, durante sus excavaciones en la caverna, la cual constituye un yacimiento arqueológico único en el mundo, entre otras cosas por contener estratos que demuestran que la ocupación humana del lugar comenzó hace unos 280.000 años. El hueso del dedo fue encontrado en un estrato cuya antigüedad estimada es de entre 50.000 y 30.000 años aproximadamente.
Desde la secuenciación del genoma del Hombre de Denisova, se han hallado indicios claros de que estos homínidos tuvieron descendencia conjunta con los humanos anatómicamente modernos, y se han detectado vestigios de aquella hibridación en algunas poblaciones humanas de la actualidad. Específicamente, los datos genéticos indican que la hibridación típica surgió del apareamiento de varones de homínido de la Caverna Denisova con mujeres anatómicamente modernas. Otro dato llamativo es que las huellas de aquella hibridación arcaica solo aparecen en poblaciones indígenas de Australia, Nueva Guinea y territorios cercanos.
![[Img #16337]](upload/img/periodico/img_16337.jpg)
El equipo de los profesores Alan Cooper, de la Universidad de Adelaida en Australia, y Chris Stringer, del Museo de Historia Natural en el Reino Unido, ha llegado a la conclusión de que ese patrón geográfico de la hibridación y otras circunstancias se pueden explicar si los homínidos de la Caverna Denisova, contra todo pronóstico, fueron capaces de cruzar la famosa Línea de Wallace, una de las mayores barreras biogeográficas del mundo, formada por una poderosa corriente marina a lo largo de la costa oriental de Borneo. La Línea de Wallace marca, por ejemplo, la frontera entre los mamíferos euroasiáticos y la fauna rica en marsupiales de Australasia.
En otras palabras, la única explicación que encaja con las peculiaridades observadas de genética poblacional y de otros tipos es la de que los homínidos de la Caverna Denisova cruzaron dicha barrera biogeográfica. Esto significa que de algún modo consiguieron hacer la travesía marítima necesaria para atravesar esa difícil franja oceánica. Su aventura se sumaría así en envergadura a la de los ancestros de los aborígenes australianos, ancestros que colonizaron Nueva Guinea y Australia hace unos 50.000 años, y que en algún momento entraron en contacto con los homínidos de la Caverna Denisova e interactuaron con ellos.
El descubrimiento en años recientes de otra enigmática especie humana antigua, el Homo floresiensis, conocido popularmente como "hobbit" por su estatura de un metro de altura en edad adulta, en la isla indonesia de Flores, confirma, en opinión de Stringer, que la diversidad de parientes evolutivos arcaicos del Ser Humano anatómicamente moderno en esta zona geográfica es mucho mayor de lo que se creía.
El Homo floresiensis parece ser además un caso único de humano
arcaico sobreviviendo en una época relativamente reciente, cuando
neandertales y denisovanos ya llevaban miles de años extintos. Conviene
recordar, no obstante, que en la comunidad científica el hallazgo del
Homo floresiensis fue discutido muy acaloradamente en los primeros años,
llegándose en algunos casos muy cerca de la descalificación personal y
hasta del insulto. Los redactores de NCYT de Amazings escribimos en
aquella época numerosos artículos en los que exponíamos la candente
situación de cada fase de la "guerra" entre ambos bandos, una situación
que solía alternar abruptamente entre la demostración por unos
científicos de que el Homo floresiensis era una especie nueva, a la
demostración por parte de otros de que no lo era, y así sucesivamente.
Uno de los estudios más enérgicos de este segundo tipo fue el que
divulgamos en artículo (http://www.amazings.com/ciencia/noticias/290906b.html) publicado el 29 de septiembre de 2006, al que titulamos elocuentemente con la conclusión esgrimida por los autores de aquel estudio: "El Homo Floresiensis No Existió". Un ejemplo de signo contrario es el recogido en nuestro artículo (http://www.amazings.com/ciencia/noticias/110305b.html) publicado el 11 de marzo de 2005 y con un título diametralmente opuesto al del otro: "El Pequeño "Hobbit", Nueva Rama del Árbol Humano". La ciencia no es un saber estático, y a menudo avanza con pasos contradictorios.
Las conclusiones a las que el equipo de Cooper y Stringer ha llegado en su nuevo estudio abren nuevas y fascinantes perspectivas sobre las fases más antiguas de la historia y la evolución humanas. Si, tal como parece, los homínidos de la Caverna Denisova se expandieron más allá de esa importante barrera geográfica marítima, eso demuestra que este grupo humano poseyó conductas, capacidades, y quizá incluso tecnologías, más avanzadas de lo que la comunidad científica había asumido hasta ahora. Y a partir de aquí cabe plantearse la pregunta de hasta dónde llegaron estos homínidos en su expansión geográfica.
Información adicional
Es muy poco lo que se sabe sobre los homínidos de la Caverna Denisova. Ahora, el halo de misterio que les envuelve se ha acrecentado aún más con una investigación cuyos resultados indican que estos individuos lograron de algún modo atravesar una de las mayores barreras biogeográficas del mundo, situada entre Indonesia y Australia, y más tarde tuvieron descendencia conjunta con los humanos anatómicamente modernos que se estaban propagando por la zona en su migración pionera hacia Australia y Nueva Guinea.
El análisis genético de un pequeño hueso del dedo de una mano, encontrado en la Caverna Denisova, cuyos resultados preliminares se presentaron en 2010, condujo a la secuenciación completa del genoma de este grupo humano, algunos de cuyos miembros habitaron en dicha cueva. El hueso del dedo fue descubierto por Anatoly Derevianko y Michail Shunkov de la Academia Rusa de Ciencias en 2008, durante sus excavaciones en la caverna, la cual constituye un yacimiento arqueológico único en el mundo, entre otras cosas por contener estratos que demuestran que la ocupación humana del lugar comenzó hace unos 280.000 años. El hueso del dedo fue encontrado en un estrato cuya antigüedad estimada es de entre 50.000 y 30.000 años aproximadamente.
Desde la secuenciación del genoma del Hombre de Denisova, se han hallado indicios claros de que estos homínidos tuvieron descendencia conjunta con los humanos anatómicamente modernos, y se han detectado vestigios de aquella hibridación en algunas poblaciones humanas de la actualidad. Específicamente, los datos genéticos indican que la hibridación típica surgió del apareamiento de varones de homínido de la Caverna Denisova con mujeres anatómicamente modernas. Otro dato llamativo es que las huellas de aquella hibridación arcaica solo aparecen en poblaciones indígenas de Australia, Nueva Guinea y territorios cercanos.
El equipo de los profesores Alan Cooper, de la Universidad de Adelaida en Australia, y Chris Stringer, del Museo de Historia Natural en el Reino Unido, ha llegado a la conclusión de que ese patrón geográfico de la hibridación y otras circunstancias se pueden explicar si los homínidos de la Caverna Denisova, contra todo pronóstico, fueron capaces de cruzar la famosa Línea de Wallace, una de las mayores barreras biogeográficas del mundo, formada por una poderosa corriente marina a lo largo de la costa oriental de Borneo. La Línea de Wallace marca, por ejemplo, la frontera entre los mamíferos euroasiáticos y la fauna rica en marsupiales de Australasia.
En otras palabras, la única explicación que encaja con las peculiaridades observadas de genética poblacional y de otros tipos es la de que los homínidos de la Caverna Denisova cruzaron dicha barrera biogeográfica. Esto significa que de algún modo consiguieron hacer la travesía marítima necesaria para atravesar esa difícil franja oceánica. Su aventura se sumaría así en envergadura a la de los ancestros de los aborígenes australianos, ancestros que colonizaron Nueva Guinea y Australia hace unos 50.000 años, y que en algún momento entraron en contacto con los homínidos de la Caverna Denisova e interactuaron con ellos.
El descubrimiento en años recientes de otra enigmática especie humana antigua, el Homo floresiensis, conocido popularmente como "hobbit" por su estatura de un metro de altura en edad adulta, en la isla indonesia de Flores, confirma, en opinión de Stringer, que la diversidad de parientes evolutivos arcaicos del Ser Humano anatómicamente moderno en esta zona geográfica es mucho mayor de lo que se creía.
Las conclusiones a las que el equipo de Cooper y Stringer ha llegado en su nuevo estudio abren nuevas y fascinantes perspectivas sobre las fases más antiguas de la historia y la evolución humanas. Si, tal como parece, los homínidos de la Caverna Denisova se expandieron más allá de esa importante barrera geográfica marítima, eso demuestra que este grupo humano poseyó conductas, capacidades, y quizá incluso tecnologías, más avanzadas de lo que la comunidad científica había asumido hasta ahora. Y a partir de aquí cabe plantearse la pregunta de hasta dónde llegaron estos homínidos en su expansión geográfica.
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