Zoología
Un gusano, dos bocas posibles
Dependiendo del entorno en el cual crece el gusano Pristionchus pacificus, las larvas se desarrollan en forma de un gusano depredador con boca ancha y que caza presas de cierto tamaño, o bien se desarrollan en forma de un gusano mucho menos agresivo, con boca estrecha, que se limita a alimentarse de bacterias. Un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Biología de la Evolución en Tubinga, Alemania, encabezado por Ralf J. Sommer, ha descubierto ahora una especie de conmutador del desarrollo biológico que determina cuál de las dos formas tendrá la boca del gusano. El hallazgo permite explicar cómo estos organismos se adaptan de manera tan drástica a diferentes condiciones ambientales.
La variante de boca ancha, la cual tiene un único y muy característico diente, es capaz de llevar a cabo ataques propios de un animal cazando a otro. La versión con boca angosta, en cambio, utiliza ésta principalmente para atrapar bacterias de manera pasiva, de un modo que recuerda a la táctica de las ballenas que nadan con la boca abierta, y filtrando el agua, de tal modo que, sin ellas perseguir activamente a ninguna presa, se va acumulando en su boca una cantidad suficiente del plancton que les sirve de alimento.
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A la izquierda, la variante de Pristionchus pacificus con boca estrecha, usada mayormente para "pastar" bacterias. A la derecha, la variante de Pristionchus pacificus con una boca ancha, ideal para que el gusano realice ataques propios de un depredador dando caza a una presa. (Fotos: Instituto Max Planck para la Biología del Desarrollo)
Lo más interesante de esta bifurcación tan notable en el desarrollo es sin duda que la elección entre una u otra de las dos variantes anatómicas que puede adoptar la larva del Pristionchus no es decidida por sus genes sino por el ambiente. Cuando los animales son sometidos a un hambre severa, o cuando demasiados gusanos crecen hasta superpoblar la caja de Petri (el dispositivo donde se suelen cultivar a estos organismos en el laboratorio), es en ese ambiente donde predomina el desarrollo de la variante con boca ancha, tal como han comprobado Sommer, Erik Ragsdale, Manuela Müller y Christian Rödelsperger.
El conmutador que es accionado hacia un "lado" o hacia "el otro" por las condiciones del entorno del gusano es un gen denominado eud-1.
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La variante de boca ancha, la cual tiene un único y muy característico diente, es capaz de llevar a cabo ataques propios de un animal cazando a otro. La versión con boca angosta, en cambio, utiliza ésta principalmente para atrapar bacterias de manera pasiva, de un modo que recuerda a la táctica de las ballenas que nadan con la boca abierta, y filtrando el agua, de tal modo que, sin ellas perseguir activamente a ninguna presa, se va acumulando en su boca una cantidad suficiente del plancton que les sirve de alimento.
A la izquierda, la variante de Pristionchus pacificus con boca estrecha, usada mayormente para "pastar" bacterias. A la derecha, la variante de Pristionchus pacificus con una boca ancha, ideal para que el gusano realice ataques propios de un depredador dando caza a una presa. (Fotos: Instituto Max Planck para la Biología del Desarrollo)
Lo más interesante de esta bifurcación tan notable en el desarrollo es sin duda que la elección entre una u otra de las dos variantes anatómicas que puede adoptar la larva del Pristionchus no es decidida por sus genes sino por el ambiente. Cuando los animales son sometidos a un hambre severa, o cuando demasiados gusanos crecen hasta superpoblar la caja de Petri (el dispositivo donde se suelen cultivar a estos organismos en el laboratorio), es en ese ambiente donde predomina el desarrollo de la variante con boca ancha, tal como han comprobado Sommer, Erik Ragsdale, Manuela Müller y Christian Rödelsperger.
El conmutador que es accionado hacia un "lado" o hacia "el otro" por las condiciones del entorno del gusano es un gen denominado eud-1.
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