Las orgías de los trilobites

Pocos especímenes inspiran una mayor emoción entre los coleccionistas de fósiles que un trilobite completo. Estos antiguos artrópodos, parientes evolutivos de las langostas, arañas e insectos, se extinguieron hace más de 250 millones de años, pero a veces se les encuentra magníficamente conservados.

En raras ocasiones se han hallado poblaciones completas de trilobites fosilizados juntos. Varios hallazgos de esta última clase revelan que la muerte sorprendió a nutridos grupos de estos animales mientras se hallaban en pleno ritual de apareamiento.

El equipo del paleontólogo Carlton E. Brett de la Universidad de Cincinnati, Adrian Kin del Instituto Polaco de Ciencias Geológicas en la Universidad Jagielloniana, y Brenda Hunda del Centro de Museos de Cincinnati, ha analizado múltiples ejemplos de enterramientos masivos de trilobites, hallados en Estados Unidos, Polonia y otros lugares.

La muerte y enterramiento súbitos de grupos de estos animales, por causa de avalanchas de sedimentos, fueron tan rápidos que los trilobites se conservan en la postura que tenían en ese momento. Estas "instantáneas" geológicas registran la conducta de un modo muy similar a como fue registrado el antiguo modo de vida romano en Pompeya mediante las cenizas volcánicas.

Los trilobites, al igual que otros artrópodos, mudaban su duro exoesqueleto periódicamente.

Al igual que las langostas y cangrejos modernos, los trilobites parece que vivían en grandes grupos para protegerse mejor cuando se despojaban de sus exoesqueletos protectores. Durante la muda, era más seguro estar entre muchos individuos. Y, al igual que sus primos modernos, los trilobites aprovechaban estas reuniones de muda para el apareamiento.

Los enterramientos masivos preservan grandes grupos de especímenes de una misma especie, con tamaños similares (por tanto de edad parecida), y "desnudos" por haber mudado su exoesqueleto. "Es una orgía", resume Brett.

Brett y sus colegas también han encontrado evidencias de otra similitud en la conducta con los artrópodos modernos: largas cadenas de trilobites fosilizados, al parecer en mitad de una migración. Este hallazgo proporciona la evidencia más antigua de conducta migratoria en grupo, una conducta similar a las observadas en los crustáceos modernos.