Gran Enciclopedia de la Astronáutica (398): DODGE

DODGE

Satélite; País: EEUU; Nombre nativo: Department of Defense Gravity Experiment

En plena época de exploración de las posibilidades de las órbitas geosincrónicas, los militares estadounidenses planearon una misión de índole tecnológica para poner a punto nuevas técnicas de estabilización, que debían ser aplicadas a los futuros satélites en esas órbitas. Llamada DODGE (Department of Defense Gravity Experiment), la citada misión buscaría realizar pruebas con sistemas de estabilización por gradiente de gravedad, tanto en dos como en tres ejes, de manera que los ingenios que los utilizaran pudieran mantenerse correctamente orientados con el mínimo consumo energético.

El satélite DODGE, construido por el APL de la Johns Hopkins University, sería colocado en una órbita algo inferior a la geoestacionaria, a unos 33.000 Km de altitud. Medía 1,22 metros de diámetro y 2,41 metros de largo, incluyendo un cilindro central de 25,4 cm de diámetro y 1,57 metros de largo. El cuerpo principal, octagonal, estaba recubierto con células solares. Además, el DODGE estaba dotado con 10 mástiles extensibles, que se abrían y cerraban por control remoto para proporcionar diversas configuraciones, extendiéndose a lo largo de los diversos ejes del vehículo. Alguno de ellos podía alcanzar casi 46 metros de largo. Una vez en posición, debían estabilizar el satélite por la acción de la gravedad. Junto con los experimentos de estabilización, el satélite llevaba un magnetómetro para estudiar los campos magnéticos, y una cámara en color y otra en blanco y negro para fotografiar la Tierra.

Acompañando a varios satélites de comunicaciones (IDSCP y LES-5), el DODGE despegó desde Cabo Cañaveral mediante un cohete Titan-IIIC el 1 de julio de 1967. Con un peso de 193 Kg, fue colocado en una órbita de 33.671 por 33.249 Km, inclinada 10,1 grados. Una vez liberado, los controladores ordenaron a sus diversos mástiles que se movieran para buscar una estabilización óptima, lo cual se logró 12 días después del lanzamiento. El satélite quedó orientado hacia la Tierra, lo que permitió empezar a enviar fotografías de nuestro planeta, entre ellas una de las primeras en color que mostraban el disco terrestre completo, gracias a su punto de vista la gran altura.

Diseñado para operar durante unos 2 años y medio, lo hizo durante más de tres, tiempo suficiente para obtener miles de imágenes y lecturas del campo magnético. La misión fue completamente exitosa, por cuanto demostró que un satélite sincrónico podría estabilizarse y orientarse con método pasivos o casi pasivos, sin consumir combustible. Dejó de operar a principios de 1971, después de que sus baterías dejaran de funcionar correctamente y sólo pudiera actuar durante los períodos de orientación solar.