Gran Enciclopedia de la Astronáutica (277): Proton (N-4)

Proton (N-4)

Satélite; País: URSS; Nombre nativo: Протон

La URSS empezaría a preparar un programa de circunvalación tripulado lunar, en competición con el Apolo estadounidense, que debía utilizar una cosmonave llamada LK-1, diseñada por el grupo de Chelomei. Para su envío al espacio, este mismo grupo diseñó un cohete universal llamado UR-500. La primera LK-1 debía volar idealmente antes de principios del segundo trimestre de 1967. Pero antes de comprometer la presencia de hombres a bordo de la cápsula, se ideó un programa experimental de ensayos, por el cual en primer lugar se probaría el funcionamiento del cohete, y más adelante se incorporarían vehículos LK-1 sin tripulación.

En cuanto a los vuelos iniciales sin la LK-1, se aprovecharía el lanzamiento de los cohetes, que debían alcanzar una órbita baja, para transportar una carga útil científica. Se programaron cuatro misiones de este tipo y se empezaron a diseñar cuatro satélites experimentales para ellas que después fueron reemplazados por variantes más pequeñas llamadas N-4.

Fabricados por el OKB-52 y de aspecto cilíndrico, pesaban 12.200 Kg y, además de demostrar la capacidad de carga de su cohete, transportaban instrumental para estudiar las partículas cósmicas de alta energía. Podrían obtener espectros y estudiar las colisiones de los rayos cósmicos con diversos elementos químicos que llevaban a bordo. La estructura principal, basada en el tercer escalón aún no disponible del cohete UR-500, estaba presurizada, como era habitual en los satélites soviéticos, de aquí su considerable peso. En la base, se encontraban cuatro paneles solares desplegables que alimentaban a las baterías.

El cohete que debía lanzar a las LK-1 debía tener tres etapas, pero la última de ellas estaba sufriendo retrasos en su preparación, así que se decidió lanzar los primeros UR-500 sin ella. En su lugar se colocó directamente la carga útil, que tras el lanzamiento inaugural sería bautizada como Proton-1. El despegue se realizó desde Baikonur, el 16 de julio de 1965, y culminó con la colocación del satélite en una órbita de 627 por 190 Km, inclinada 63,5 grados.

El vuelo inaugural del gigantesco cohete, que competía con el Saturn-I de la NASA, había sido un éxito. En cuanto al satélite, se convirtió en la carga útil más pesada enviada al espacio por la URSS hasta ese momento. No está sin embargo claro si el vehículo pudo trabajar conforme a lo esperado. Algunas fuentes afirman que no fue posible el contacto con él, mientras que otras indican que, horas después, sí se consiguió, y que se acabó recibiendo valiosa información durante un mes y medio.

Los ensayos no se detendrían aquí puesto que el 2 de noviembre era colocado en órbita desde Baikonur el Proton-2 con el segundo UR-500, en una misión básicamente idéntica a su predecesora. El nuevo satélite N-4 operó probablemente mucho mejor que su antecesor, desde una órbita de 637 por 191 Km, inclinada 63,5 grados.

Todavía se lanzarían otros dos UR-500 a lo largo de 1966. El primero partió el 24 de marzo, pero el cohete no consiguió colocar a su carga N-4 en órbita. El 6 de julio, otro UR-500 despegó con mejor fortuna, llevando al Proton-3 (el cuarto N-4) al espacio y a una órbita de 630 por 190 Km, inclinada 63,5 grados.

El siguiente vuelo experimental del cohete emplearía ya una tercera etapa activa, de modo que el satélite que transportaría sería diferente (N-6) y más pesado.

Nombres	Lanzamiento	Hora (UTC)	Cohete	Polígono	Identificación
Proton-1 (N-4 No. 1)	16 de julio de 1965	11:16	8K82 (207)	NIIP-5 LC81/23	1965-54A
Proton-2 (N-4 No. 2)	2 de noviembre de 1965	12:28	8K82 (209)	NIIP-5 LC81/23	1965-87A
N-4 No. 3	24 de marzo de 1966	-	8K82 (211)	NIIP-5 LC81/23	-
Proton-3 (N-4 No. 4)	6 de julio de 1966	12:57	8K82 (212)	NIIP-5 LC81/23	1966-60A