Por qué instalar paneles solares térmicos

Aunque la industria de la generación eléctrica a través de paneles solares fotovoltaicos tiene mucha visibilidad y se instalan cada vez más equipos de este tipo, hay otras formas de aprovechar la energía del Sol. Los paneles solares térmicos (o colectores solares), por ejemplo, se utilizan para calentar el agua de un circuito doméstico o industrial, de una comunidad de vecinos, un polideportivo, etc., y permiten ahorrar cantidades sustanciales de dinero en este concepto y en otros, como calefacción, climatización de piscinas...

Externamente, los paneles solares térmicos más habituales no parecen muy diferentes de sus hermanos fotovoltaicos, pero en realidad no tiene mucho que ver. El objetivo aquí es aprovechar lo mejor posible los rayos solares para que estos calienten una serie de tuberías por las que circula un líquido. Estamos hablando del tipo de panel solar térmico conocido como captador plano, el cual presenta una superficie de vidrio protectora bajo la cual corren una serie de tubos. Por estos tubos no circula aún agua normal, sino un líquido especial anticongelante que puede soportar las condiciones extremas de frío en invierno sin romper las tuberías. Es un líquido que absorbe rápidamente el calor solar en este circuito primario, y la energía, a través de un sistema de intercambio de calor, se transmite después al circuito secundario por el que corre el agua sanitaria.

El agua caliente se almacena en un tanque térmico específico, lo que permitirá disponer de ella a todas horas del día, incluso de noche. En esencia, es un gigantesco termo que mantiene el agua caliente durante horas. De este modo, podremos utilizarla sin usar sistemas menos ecológicos, como los calentadores eléctricos o de gas, que además suponen un gasto económico por el uso de dicha energía. Si tenemos en cuenta esto último, un sistema de paneles solares térmicos se amortiza rápidamente con el tiempo, ya que puede durar al menos 10 años con un mínimo mantenimiento.

Lógicamente, el clima del lugar en el que se haya instalado el panel solar térmico influye en su rendimiento. Un sitio en el que abunda el Sol y los días nublados son escasos ofrecerá un mejor entorno para el sistema. Un buen panel en esta situación puede tener una eficiencia del 90%.

(Foto: Wikimedia Commons)

Instalación ampliable de paneles solares térmicos

Si es necesario, podemos unir varios paneles térmicos entre sí, aumentando la cantidad de energía solar que es posible captar y el caudal de agua que será posible calentar. Ello será muy útil en instalaciones de piscinas, donde se consumirá mucha agua caliente en poco tiempo.

Existe aún otra tecnología menos frecuente para los paneles solares térmicos, llamada captador de tubos de vacío, que ya no tiene el aspecto de un panel fotovoltaico y que dispone de sistemas pensados para minimizar las pérdidas de temperatura. Su coste es superior y por eso no es tan frecuente su instalación.

Sea cual sea la tecnología elegida, el sistema deberá ser orientado correctamente para maximizar las horas de exposición solar. De este modo podremos disfrutar de agua caliente en todo momento y a un mínimo coste, colaborando al mismo tiempo en reducir la contaminación ambiental. Los paneles pueden usarse asimismo para calentar el agua que circula por un circuito de calefacción, o para mantener una temperatura agradable en el agua de nuestra piscina. (Fuente: NCYT Amazings)