Pañales “inteligentes” de bajo coste que cuando se mojan avisan de ello

Para algunos bebés, un pañal mojado es causa de una demanda instantánea y lloriqueante de cambio, mientras que otros bebés pueden no inmutarse y transportar la carga húmeda durante largos períodos sin quejarse. Pero si se usa demasiado tiempo, un pañal mojado puede causar erupciones dolorosas.

Ahora, el equipo de Pankhuri Sen, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, ha desarrollado un pañal "inteligente" en el que va integrado un pequeño y barato sensor de humedad que puede alertar a un cuidador cuando el pañal está mojado. Cuando el sensor detecta humedad en el pañal, envía una señal a un receptor cercano, que a su vez puede enviar una notificación a un smartphone (teléfono inteligente) o a un ordenador.

Elementos del pañal inteligente

El sensor consta de una etiqueta de identificación por radiofrecuencia (RFID), que se coloca debajo de una capa de polímero muy absorbente, un tipo de hidrogel que por regla general se usa en pañales para absorber la humedad. Cuando el hidrogel está mojado, el material se expande y se vuelve ligeramente conductor, lo suficiente como para activar la etiqueta RFID haciendo que esta envíe una señal de radio a un lector RFID situado a una distancia de hasta 1 metro.

El nuevo pañal "inteligente", barato y desechable, provisto de una etiqueta RFID, ha sido diseñado por el equipo del MIT para detectar y comunicar la humedad a un lector RFID cercano, que a su vez puede enviar de forma inalámbrica a un cuidador el aviso de que es hora de cambiar el pañal. (Imagen: MIT News)

Hasta donde saben los inventores del dispositivo, este diseño es la primera demostración de hidrogel como elemento de antena funcional para la detección de humedad en pañales usando RFID. Calculan que el costo de fabricación del sensor será de menos de 2 centavos de dólar, lo que lo convertirá en una alternativa más barata, y de usar y tirar, a otras tecnologías de pañales “inteligentes”.

El nuevo pañal puede resultar de especial utilidad para el personal de enfermería que trabaja en unidades neonatales y que atiende a varios bebés a la vez.

El dispositivo también podría ayudar a registrar e identificar ciertos problemas de salud, como señales de estreñimiento o incontinencia.

En el trabajo de investigación y desarrollo también han intervenido Sai Nithin R. Kantareddy, Rahul Bhattacharyya y Sanjay Sarma, todos del MIT, así como Joshua Siegel, de la Universidad Estatal de Michigan, en Estados Unidos. (Fuente: NCYT Amazings)