Logran desentrañar la estructura que el nuevo coronavirus usa para infectar células

Unos investigadores de la Universidad de Texas en la ciudad estadounidense de Austin y de los Institutos Nacionales estadounidenses de Salud (NIH) han logrado un avance crítico hacia el desarrollo de una vacuna para el nuevo coronavirus de 2019 (2019-nCoV, o COVID-19) al crear el primer mapa 3D a escala atómica de la parte del virus que se enlaza a las células humanas y las infecta.

El mapeo de esta parte, llamada proteína spike, es un paso esencial para que investigadores de todo el mundo puedan desarrollar vacunas y medicamentos antivirales para combatir el virus.

Los autores del estudio también están trabajando en un candidato a vacuna viable derivado de los resultados obtenidos en esta investigación.

Este es el mapa 3D a escala atómica de la estructura molecular de la proteína spike del virus 2019-nCoV. La proteína adquiere dos formas diferentes, una antes de infectar una célula y otra durante la infección. Esta estructura representa la proteína antes de que infecte una célula. (Imagen: Jason McLellan / Univ. of Texas at Austin)

Bloqueo de las proteínas spike del coronavirus

El equipo de Jason McLellan ha pasado muchos años estudiando otros coronavirus, incluidos el SARS-CoV y el MERS-CoV. Ya habían desarrollado métodos para bloquear las proteínas spike de coronavirus en una forma que las hiciera más fáciles de analizar y permitiera preparar posibles vacunas. Esta experiencia les dio una ventaja sobre otros equipos de investigación que estudian el nuevo virus.

Solo dos semanas después de recibir de investigadores de China la secuencia genómica del virus, el equipo ya había diseñado y producido muestras de su proteína spike estabilizada. Se necesitaron unos 12 días más para reconstruir el mapa 3D de la proteína a escala atómica, mostrando detalladamente la estructura molecular, y redactar un informe técnico sobre ello. Los pasos involucrados en este proceso generalmente tomarían meses en realizarse.

En la investigación también han trabajado Daniel Wrapp, Nianshuang Wang, Jory Goldsmith y Ching-Lin Hsieh, de la Universidad de Texas, así como Barney Graham, Kizzmekia Corbett y Olubukola Abiona, del Centro de Investigación de Vacunas adscrito a los NIH, en Bethesda, Maryland. (Fuente: NCYT Amazings)