El robot Curiosity sube en Marte su pendiente más pronunciada

El rover robótico Curiosity de la NASA subió recientemente por la pendiente más pronunciada de entre todas por las que ha ascendido desde que en 2012 llegó a Marte. Esta pendiente le llevó a un sitio que ha recibido el nombre de "Greenheugh Pediment" y que es una amplia lámina de roca que se encuentra en la cima de una colina.

Poco antes de completar ese ascenso, el robot se autorretrató junto con el paisaje ubicado justo debajo de Greenheugh Pediment, a través de un laborioso proceso.

Al Curiosity le tomó tres sesiones de marcha completar su escalada a la colina. Fue en la segunda sesión cuando el robot subió por la cuesta más empinada de su historia hasta el momento, con una inclinación de 31 grados, solo un poco menos que los 32 grados de inclinación máxima que logró otro robot en Marte, el Opportunity (ahora ya inactivo) en 2016.

Desde 2014, el Curiosity ha estado subiendo por el Monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura en el centro del cráter Gale. Los técnicos responsables de las travesías del robot planifican cuidadosamente, desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, cada trayecto del vehículo, para asegurarse de que no sufra ningún accidente. El robot nunca corre el riesgo de inclinarse tanto como para voltearse. El sistema de ruedas del Curiosity le permite inclinarse hasta 45 grados de forma segura, pero se considera imprudente hacerle subir cuestas tan empinadas, entre otras cosas porque aumentan las probabilidades de que las ruedas resbalen.

El círculo indica el sitio de una perforación realizada por el Curiosity con su taladro. Poco después de completar las tomas necesarias para la confección de esta imagen, ascendió a la cima, concretamente al punto señalado por el cuadrado. (Imagen: NASA JPL / Caltech / MSSS)

La misión del Curiosity es estudiar si el medio ambiente marciano pudo albergar vida microbiana hace varios miles de millones de años. Una de las herramientas que utiliza en esa investigación es la cámara MAHLI, ubicada en la torreta al final del brazo robótico. Esta cámara es capaz de ver de cerca los granos de arena y las texturas de las rocas, de forma similar a lo que consigue ver un geólogo empleando una lupa de mano para examinar minuciosamente rocas en la Tierra durante una investigación de campo.

Ordenando al Curiosity que gire su torreta para que esa cámara enfoque a alguna sección del robot, los técnicos pueden fotografiar a este. Debido a que cada imagen de la cámara MAHLI cubre solo una pequeña área, se requiere hacer muchas fotos y ejecutar muchos cambios de posición del brazo para captar por completo (o casi) al Curiosity y el paisaje que le rodea. Esta imagen global se logra con el procedimiento descrito y ensamblando luego las fotos, y podemos calificarla de "selfie". (Fuente: NCYT Amazings)