Células T modificadas genéticamente, ¿vía definitiva para tratar la diabetes tipo 1?

En la diabetes tipo 1, las células inmunitarias de cierta clase, las llamadas células T efectoras, atacan por error a las células de los islotes pancreáticos, productoras de insulina. El trabajo de estas células del páncreas es detectar cuándo los niveles de glucosa se elevan en el torrente sanguíneo y reaccionar a ello liberando insulina.

El ataque de las células T efectoras contra las células de los islotes pancreáticos continúa porque otros componentes del sistema inmunitario, las células T reguladoras, no funcionan del modo correcto.

Un sistema inmunitario saludable requiere que las células T reguladoras mitiguen adecuadamente la tendencia agresora de las células T efectoras. Dicho de modo simple, las células T reguladoras informan a las células T efectoras de que tejidos como el páncreas son del mismo bando y no hay que atacarlos.

Una vez destrozadas por las células T efectoras descontroladas, las células de los islotes no pueden liberar insulina. Los niveles de glucosa en el torrente sanguíneo se elevan entonces sin freno, causando los primeros síntomas de la diabetes como la micción frecuente, la sed no aplacada, el hambre insaciable y la fatiga extrema.

Durante bastantes años, el Dr. David Rawlings, director del Centro de Inmunidad e Inmunoterapias del Instituto de Investigación adscrito al Hospital Pediátrico de Seattle en Estados Unidos, ha perseguido el objetivo de desarrollar una terapia para niños con diabetes tipo 1 que no implique inyecciones de insulina, sino que utilice las propias células inmunitarias de la persona para tratar la enfermedad.

De izquierda a derecha, Jane Buckner y David Rawlings. (Foto: Seattle Children's)

Ahora, nuevas investigaciones y una nueva inyección de fondos hacen más probable que este sueño se convierta en realidad, y acercan el inicio de un ensayo clínico en humanos de una terapia experimental en el Hospital Pediátrico de Seattle, con la colaboración del BRI (Benaroya Research Institute) en el Centro Médico Virginia Mason, de Estados Unidos.

La investigación dirigida por el equipo de Rawlings y la Dra. Jane Buckner, presidenta del BRI, se centra en células T.

El laboratorio de Rawlings ha ideado una manera de manipular genéticamente células T de los pacientes, para que funcionen como células T reguladoras normales. La esperanza es que cuando se transfieran de nuevo al paciente, estas células T modificadas o editadas, similares a las reguladoras normales, entren en el páncreas, donde pueden ayudar a suprimir la respuesta inmunitaria hiperactiva, protegiendo la función de las células de los islotes.

El equipo de investigación utilizó técnicas de edición de genes para trabajar en el gen FOXP3 de las células T humanas. Al activar el FOXP3, equiparon a las células T con las instrucciones necesarias para especializarse en la función de las células T reguladoras.

Estas células T modificadas para ejercer el papel de las reguladoras se veían muy similares a dichas células T reguladoras naturales. También funcionaron como ellas cuando se probaron tanto en modelos animales como en cultivos de tejidos.

Una mayor investigación para validar estos resultados ayudará a allanar el camino hacia el primer ensayo clínico de fase 1 en el que poner a prueba la terapia celular para la diabetes tipo 1. (Fuente: NCYT Amazings)