La carrera entre el calentamiento global y la evolución de las especies

El mundo se está calentando, y la vida tiene que adaptarse a nuevas condiciones, como ya lo hizo en otras ocasiones de la historia de la Tierra. ¿Podrán las especies evolucionar lo bastante rápido para adaptarse a las nuevas temperaturas que imponga el calentamiento global? ¿O, por el contrario, la carrera la ganará el calentamiento global? Una investigación reciente, centrada en una especie de pez como ejemplo, aporta respuestas a estas preguntas.

Los autores de la investigación, entre quienes figuran Fredrik Jutfelt, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, y Rachael Morgan, ahora en la Universidad de Glasgow en el Reino Unido, han dedicado cuatro años a estudiar cómo una especie de pez tropical llamado pez cebra (Danio rerio) se adapta a un clima más cálido, especialmente en lo que respecta a los períodos de calor extremo.

"Este es el mayor experimento de evolución artificial que se ha realizado en vertebrados con un enfoque en la tolerancia al calor", asegura Jutfelt.

El grupo de investigación utilizó para sus experimentos peces cebra que fueron capturados en estado salvaje. Los peces fueron entonces criados de manera deliberadamente selectiva, con arreglo a su capacidad para soportar los períodos de calor más extremos. Los investigadores hicieron un seguimiento a unos 20.000 individuos a lo largo de seis generaciones.

Los autores del estudio constataron que el pez cebra puede desarrollar tolerancia al calor, y ya han generado líneas de peces cebra que pueden soportar mejor el calor que sus antepasados.

Si el calentamiento global continúa, especies como por ejemplo el pez cebra (Danio rerio) verán amenaza su existencia cada vez más. (Foto: Per Harald Olsen, NTNU)

El problema es que la evolución tarda muchas generaciones en hacer su trabajo. En el período investigado, la evolución solo aumentó la tolerancia al calor en el pez en 0,04 grados centígrados por generación. Esto es más lento que el calentamiento ambiental experimentado por muchos peces en muchos lugares, tal como advierte Jutfelt.

"Ahora el globo se calienta tan rápido que los peces no pueden adaptarse a los períodos más cálidos con suficiente eficiencia", explica Morgan.

En otras palabras, si el calentamiento global continúa, muchas especies tendrán problemas cada vez más graves para seguir existiendo. En tales casos, el calentamiento global le ganará la carrera a la evolución de las especies. (Fuente: NCYT de Amazings)

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