Los hongos que perforan moscas

Unos científicos han hecho un hallazgo que podría parecer extraído del argumento de un relato de ciencia-ficción terrorífica.

El equipo de Jørgen Eilenberg, de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, ha descubierto dos especies de hongos con una conducta parasitaria escalofriante y las ha descrito científicamente por vez primera.

Ambos hongos fueron descubiertos en Dinamarca y han recibido los nombres de Strongwellsea tigrinae y Strongwellsea acerosa.

Los hongos infectan dos especies de moscas (Coenosia tigrina y Coenosia testacea). Al hacerlo, generan un gran agujero en el abdomen de sus víctimas infectadas. Las moscas siguen vivas y activas durante días mientras las esporas de los hongos son liberadas en el aire desde este agujero y si se da una situación propicia pueden infectar a nuevas víctimas. Por ejemplo, si una mosca infectada entra en contacto con otra siguiendo una conducta de apareamiento, la mosca sana corre un serio riesgo de infectarse. Los hongos se nutren de las partes traseras de los cuerpos de las moscas hasta el final. Después de unos días, la mosca ya no puede volar ni caminar y se queda tendida en una agonía de varias horas, en la que sufre espasmos y que culmina con su muerte.

Estos hongos parásitos probablemente solo infectan a un pequeño porcentaje de individuos de estas dos especies de moscas, las cuales, irónicamente, viven ejerciendo de depredadoras de otras moscas. Los hongos sobreviven a los rigores ambientales del invierno gracias a las gruesas paredes de sus esporas, anaranjadas o amarillas. Los investigadores creen que estas esporas permanecen inactivas durante el invierno y solo germinan en primavera, infectando a las moscas cuando se activan.

Ejemplar de mosca de la especie Coenosia tigrina con dos grandes agujeros en el abdomen. Los agujeros son un efecto de la infección perpetrada por el hongo Strongwellsea tigrinae. Las esporas infecciosas se liberan al exterior a través de estos agujeros. (Foto: University of Copenhagen)

La capacidad de estos hongos para mantener a las moscas lo suficientemente vigorosas como para ser capaces de volar en los días que pasan los hongos comiéndoselas desde dentro ha suscitado la sospecha entre los investigadores de que los hongos podrían estar produciendo sustancias que "dopan" a sus víctimas. Ciertas investigaciones sobre otros tipos de hongos, que infectan a las cigarras, sugieren que en el fenómeno de este anómalo vigor podrían intervenir sustancias similares a las anfetaminas.

Los investigadores creen que los hongos quizá también producen sustancias que impiden que la herida que le han infligido a la mosca sirva de vía de entrada para microorganismos potencialmente infecciosos. (Fuente: NCYT de Amazings)

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